從1980年5月開始，編寫組成員先后訪問了社內外的許多老專家，包括葉圣陶、隋樹森、蔣仲仁等，就如何編寫適合小學生用的字典向他們請教，“葉老對辭書工作一直很重視，《新華字典》就是他提出來要編并擔任審訂的，得知人教社準備編寫一本小學生字典，他非常高興，還提出了許多寶貴意見。”此外，編寫組還走訪大量學校，召集小學語文教育專家和來自全國各地的小學語文教師開座談會，聽取大家的意見和建議。編寫稿完成后，相關學科帶頭人參加審訂，最后由著名學者蔣仲仁、張中行和隋樹森嚴格把關。

　　《新編小學生字典》從1980年5月開始著手編寫，到1983年1月付印，前后歷經數年。字典問世后，受到社會各界的好評和讀者的歡迎，稱贊這本字典是一本知識面廣、字詞例多、圖文并茂、簡明易懂的好字典。在上世紀80年代初，這本可以說有點貴的字典，首印50多萬冊，很快就銷售一空了。到1990年第一次修訂以前，曾先后加印超過13次。到目前為止，這部字典已經修訂出版了第四版，累計發行量已超過5000萬冊。

　　李瑞英——應該讓每一位貧困地區的孩子都免費擁有一本字典

　　2010年12月，中央電視臺記者張蕓收到來自廣西崇左一所小學的信件，反映當地小學生缺乏字典等工具書的狀況。隨后，她親自前往武德鄉科甲完小三年級一班采訪，震驚地發現：全班真的只有一本字典，而且已經被翻得破破爛爛。而在記者后續的調查中發現，貧困地區農村中小學缺乏字典的現象絕不是個例。據廣西壯族自治區教育廳統計，在全區義務教育階段的600多萬名學生中，缺字典的學生達340多萬名。而且，許多小學生使用的還是5元一本的盜版字典，錯訛甚多，印裝粗劣，誤人子弟。

　　究其原因，經濟條件還是首要的。記者在廣西采訪時接觸到很多家長，“他們說一年的收入大概1000多元，能用在孩子這一年學習上的花費是70到100元，相對來說，十幾塊錢一本字典太奢侈了。”而在寧夏固原這樣的國家級貧困區，類似情況也很普遍。這里的農民收入普遍不高。一本簡裝版字典定價雖然只有12元，但大多數家庭仍難以負擔，僅賣兩三元的盜版字典便乘虛而入。盜版雖然內容和正版沒什么區別，但印制粗劣，前半本和后半本紙張的顏色、質地都截然不同，有的字跡甚至模糊不清。除收入原因之外，農村地區圖書發行網點少，農民買書難，也是造成農村中小學缺乏字典的重要原因。