宋代繪畫繼承前朝，全面發展了各種畫料，尤其是山水畫、花鳥畫，藝術技巧、手法都有所創新和開拓，在畫壇上占有主導地位，其璀璨光輝映照百代。北宋初年，宮廷已設立翰林圖畫院，一時各地名家云集，很多重要的繪畫都是圍繞畫院進行的。

宋代山水畫創作成就最為突出。宋初山水畫家李成、范寬繼承“荊關”以水墨為主的傳統，“惜墨如金”，創造了“寒林”的形象，描繪北方曠野寒境很有特色。范寬筆下的山水更是“得山之骨”，千巖萬壑，長瀑深澗，頗具氣勢。郭熙的寒冷景色獨特，石法圓潤，多卷云皴；樹多虬枝，形似蟹爪。他更細膩地表現了大自然的微妙變化。郭忠恕擅長“界面”，他用界尺（即直尺）畫線，畫宮殿、樓閣一類的建筑物，稱之為界面。

另外，趙伯駒、趙伯骕的青綠山水，南宋四大家的李唐、劉松年、馬遠、夏珪的山水畫，文人畫家的米芾、米友仁的“米家云山”等，均是后人學習的楷模。 宋初的花鳥畫崇尚富麗，推崇“黃家富貴”，皇家畫風統治畫壇有百余年。

到了中期，又追求寫真傳神，徐崇嗣用色直接暈染，在其祖父徐煕的基礎上完善了“沒骨法”。趙昌、易元吉、崔白、吳元瑜等名家各展所長。徽宗趙佶的花卉翎毛生動活潑。梅竹是文人鐘愛的題材，宋代出現了很多專一的大家，文同、蘇東坡的竹子，趙孟堅、鄭思肖的蘭花，楊無咎的梅花，讀來滿紙清氣。

宋代人物畫的題材大為拓寬，描寫也更為深刻，風俗畫和歷史故事畫發展迅速，出現了嬰戲圖、貨郎圖、農家樂圖等，使人耳目一新。

龍眠居士李公麟的白描人物被評者推為宋代第一。張擇端的風俗畫、梁楷的減筆人物及蘇漢臣、李嵩、馬和之等的人物畫各成一家。