據了解，作為中國畫門類中最為古老的畫科之一，肖像畫可按類型分為宮廷肖像畫、歷史人物、文人肖像畫和民間肖像畫等幾類。在中國繪畫傳統中同時具備傳神和寫照的雙重含義。在歷經漢唐宋元的延續與嬗變之后，明清肖像畫達到了新的藝術高度，并形成了鮮明的特色與完善的體系。明清肖像畫是國博書畫收藏特色之一，值得一提的是，本次展覽中的明清肖像畫全部是深藏于國博庫房沉睡多年從未展出過的作品。

其中，最令人矚目的是朱元璋像。其中，不僅有晚清民國時期畫家俞明所繪的《明太祖朱元璋正形像》，還有無款識的另一幅《明太祖朱元璋異形像》。其中，前者有朱文方印“俞明恭摹”，是朱元璋正形像中較為標準的壯年形象。而后者則頗為符合民間流傳的朱元璋長相，即臉頰變形拉長，下巴向前凸出，臉上不同程度地布滿黑痣，“鳳眸龍頭，黑痣盈面”，與正形像形成截然不同的反差。

據了解，在歷代帝王中，明太祖朱元璋肖像是存世量較為豐富的，其相貌的反差也是最大的。在清人胡敬(1769—1845)的《南薰殿圖像考》中，記載的朱元璋畫像就有十二幅之多。在存世的朱元璋畫像中，據不完全統計，在中國國家博物館、臺北故宮博物院就有十數件，而民間所藏者，也不在少數。這也為歷史留下了頗為有趣的不解之謎。

此外，清代學者和歷代文苑像傳也是此次國博肖像畫藏品的重要特色。歷代文苑像傳則極少露面，是了解歷代（尤其是清代）學者肖像的重要圖像文獻。《清代學者像傳》曾經出版過單色影印本，兩種像傳是由文史學者和書畫鑒藏家葉恭綽家族捐贈。

據了解，《清代學者像傳》第一集和歷代文苑像傳是由葉恭綽祖父葉衍蘭摹繪，《清代學者像傳》第二集則為楊鵬秋摹繪。兩種像傳卷帙浩繁，來源清晰，正如葉恭綽所言，像傳“取諸家傳神象暨行樂圖繪，或遺集附刊及流傳攝影，皆確然有所據”。