中華民族素有重視月亮的傳統，將夏歷的月朔、月望日作為節日的標志時間，是傳統節日的重要特點。所以出現了一系列這樣的節日，如正月十五元宵節、七月十五中元節、十月初一送寒衣節等，其中尤以八月十五中秋節與月亮的關系最為密切。中秋節興起于唐代玩月之風，后世更有拜月、玩月、吃月餅等習俗。月亮，為中秋節營造了唯美浪漫詩意的氣氛，成就了中秋節團圓節的獨特氣質并豐富了團圓的意涵。

“懸象著明，莫大乎日月。”日月不僅帶給人們溫暖和光明，其運行規律還是中國古代制訂歷法的基礎；根據它們抽象出來的陰陽觀念，則是中國古代哲學的一對范疇，也是中國人理解自然和社會現象的基本概念。而月亮的時缺時盈，引發著人們對月亮的興趣和感情。因此，不僅歷代王朝都重視對月亮的祭祀，形成了秋分夕月的禮制傳統，文人和民間對月亮的詠唱也代代不絕。但在唐代之前，人們并沒有格外關注八月十五的月亮。

約中唐以后，八月十五的月亮開始被賦予更高價值，成為“不尋常”的月亮。正如棲白《八月十五夜玩月》詩中所云：“尋常三五夜，不是不嬋娟。及至中秋滿，還勝別夜圓。清光凝有露，皓魄爽無煙。”八月十五，中秋恰半，天高氣清，月色最好，月亮也比平常顯得更大更圓。這樣的月亮引起了普遍的興趣和觀瞻，很快形成了八月十五玩月的社會風氣。張南史《和崔中丞中秋月》詩云“千家看露濕，萬里覺天清”，王建《十五夜望月寄杜郎中》云“今夜月明人盡望，不知秋思落誰家”等，都反映了這一風氣的普遍流行。

八月十五玩月，是節日時間與節日習俗的有機結合，也意味著中秋節的初步形成。此后，中秋節的地位迅速提升，深為世俗看重。

為更好地品味欣賞自然之美，中國古人十分講究玩月的地點。山上、船里、水邊，空曠高遠之處，最宜賞月，由此形成許多著名的賞月場所和景觀，如上海陸家石橋，杭州西湖，北京頤和園、盧溝橋，揚州二十四橋，蘇州網師園“月到風來亭”等等。

“八月十五月兒圓，西瓜月餅供神前。”除了玩月，祭月也是中秋節的重要習俗活動。在宋代，都城人家的小孩子，從剛剛開始會走路的，到十二三歲的，不論貧富，不論男女，都穿上成人的服飾行拜月之禮，“各有所期：男則愿早步蟾宮，高攀仙桂。女則愿貌似嫦娥，顏如皓月。”明代北京人祭月，要用圓形的果、餅與西瓜供一種特制的月光紙馬，上面繪有端坐在蓮花座上的月光菩薩像，旁邊有持杵搗藥的玉兔。有的紙馬長達丈余，金碧輝煌。月出之后，向月而拜，并焚燒月光紙，大家分享供品。

祭月的瓜果供品總是被賦予吉祥寓意，傳達著人們追求幸福美好生活的愿望。如上海人家要供四色鮮果，多為菱、藕、石榴、柿子等，寓意“前留后嗣”，還有煮熟的毛豆莢、芋艿，稱為“毛一千，余一萬”，以討吉利。無論哪里，月餅是祭月時不可缺少的物品，明清時期有特制的祭月月餅，“大者尺余，上繪月宮蟾兔之形”，十分好看。月餅不僅用于祭月，還是饋贈的禮物和家庭共享的美味食品。在中秋月亮的清輝下分食圓圓的月餅，天地之間因此增加了濃濃的香甜和人情味道……

中秋節的民俗活動豐富多彩，其中絕大多數都與月亮有關，也因此，中秋節的習俗活動大多發生在晚上。“素月分輝，明河共影，表里俱澄澈”，一輪明月不知為中秋增添了多少浪漫與詩意。

同時，明月很早就與思戀親人、懷念故鄉聯系在一起。而中秋月，既圓且明，又處于萬物開始變得蕭索的仲秋季節，更容易觸動人們的心弦。由天上月圓延及人間團圓，在中秋節興起之初即成為人們縈繞難去的情懷。宋代以后，中秋節更徑稱為團圓節，成為我國最具團圓意味的一個傳統節日。

中國人安土重遷，崇尚親戚相守，更將節日里的團圓視為人生樂事，但無論何時，總會有人因為求學、經商、仕進等種種原因告別親友，離開故鄉。于是，鵲飛露重里的寂寞，清秋朗月下的孤獨，他日相守相聚時相知相契的溫暖與歡樂，此時此地不能共享良辰美景的惋惜與遺憾，種種滋味都會醞釀發酵成化不開的情思與鄉愁，在中秋節期間抒發出來。武元衡懷念從兄，不由感慨“地遠驚金奏，天高失雁行。如何北樓望，不得共池塘”，李群玉懷念家鄉，竟然“淚逐金波滿，魂隨夜鵲驚。支頤鄉思斷，無語到雞鳴”，蘇東坡懷念子由，更吟誦出千古名句“但愿人長久，千里共嬋娟”！

“千里共嬋娟”，升華了團圓的含義。團圓不再僅僅是面對面的把酒言歡，亦是同一輪明月下的天涯共此時。天上的圓月，不僅引導人們將中秋節過成一個團圓節，更為分離的人們提供了一種隔空團圓的慰藉。

尤值一提的是，最遲在南宋末年，中秋節的團圓內涵已從一人的悲歡離合上升到國家層面，劉辰翁《水調歌頭》云：“明月幾萬里，與子共中秋。……看取橫江皓彩，猶似沈河白璧，光氣徹天浮。舉首快哉去，燈火見神州。”就承載著對收復故國的渴望。而如今，海峽兩岸的中華兒女對祖國統一的期盼之情，亦寄托于中秋明月，包蘊于中秋團圓的內涵之中。