硯滴起源于何時，并沒有明確的說法。漢代以前，墨是呈顆粒狀的，到了魏晉才有墨錠，推測硯滴也是這一時期的產物。南宋趙希鵠的《洞天清錄》有一段很含糊的記敘：“古人無水滴，晨起則磨墨，汁盈硯池，以供一日用，墨盡復磨，故有水盂。”古人最早是用水盂盛水，以勺子舀水磨墨，由于水量不好控制，容易出現“汁盈硯池”的情況。加上磨墨多是供一天之用，使用時間長，這個過程中水分也會揮發，出現墨色過濃、過干的情況，需要臨時添水調勻。硯滴的出水孔小，往硯臺注水很方便，也令潑墨揮毫更為就手，因此獲得了使用者的廣泛認同。

硯滴的取材范圍頗廣，玉石、陶瓷、金屬、竹木都有。但在造型上，卻有一個不成文的規矩，是以動物形態為風尚。明人文震亨《長物志》：“辟邪，蟾蜍，天雞，天鹿，半身鸕鶿杓，鏒金雁壺諸式滴子，一合者為佳。有銅鑄眠牛，以牧童騎牛作注管者，最俗。大抵鑄為人形，即非雅器。”對硯滴的大小及樣式，做了詳盡的描述。以盛水一合（十分之一升）為度，形態以模擬動物形態為雅，推崇簡單、內斂，若鑄作人形，則鄙俗不堪，不為人所喜。這種獨特的形象審美，以及呈多樣性的藝術表現形式，也是硯滴日后廣受喜愛的原因之一。

如圖所示是一件明早期青銅瑞獸形硯滴，規格17×7.5×6.5厘米。此硯滴圓雕一只匍匐的瑞獸；瑞獸背部開有注水孔，并配有圓柱型小水柱；身體中空，內部盛水，嘴部為流，齒露，口銜耳杯；瑞獸兩耳機警地伸向腦后，用力支撐起后腿，正欲邁步，滿身雕刻紛披的鬃毛和飛翼，形象生動，頗為傳神；瑞獸腿足強健有力，肢體渾圓，造型飽滿。因年代久遠，該器局部生出銅綠，色澤深沉，堅硬光亮。

鑒藏硯滴，首先是辨清材質；其次是看雕工技法和工藝水平，以雕刻精細、刀法具有神韻者為上；另外也要注意所屬時代及人文背景，制作工匠的名氣等，如出自宮廷造辦處、或經名人使用過的硯滴，價格上就有著天壤之別。